蛭类是高度特化的环节动物。有资料介绍，全世界约2000种(也有说300种)，国内有60种左右。
蛭类体扁或略呈柱状或椭圆形，柔软。前后两端较狭，或头后有一颈。前后两端各有一吸盘，分别称为前吸盘和后吸盘，为吸附之用。口在前吸盘腹侧，口内有吻或无吻，有吻者其吻可伸出口外。肛门在后吸盘的背面。全身由许多体节组成，每体节上又有许多体环，外观体节与体环甚难区别。
蛭类体色变化甚多，或色彩鲜艳，或斑纹规则，或全身透明。
蛭类在身体的前端有眼点，其数目、位置和形状均因种类而别。
吸血的蚂蟥，其口腔内有三个颚，鼎足排列。颚上有一列锐刺，为刺破宿主皮肤的工具。咽的肌肉壁强健，它的收缩有助吸吮血液。在咽的周围有许多单细胞唾液腺，能分泌粘液，内含蛭素，能防止宿主血液的凝固，因而有被蚂蟥吸血后而流血不止的现象。其实，吸血的蛭类数量较少，多数蛭类则为肉食性和腐殖食性。
蛭类为雌雄同体，异体受精。繁殖季节大多开始于春季饱食之后，产卵季节在59月，此时分泌大量粘液，形成茧，落入水边的湿土中，约半至一个月后，幼蛭孵出。吸血蛭的幼蛭离茧后即能吸血。蛭类的生长期较长，从幼体发育为成体一般需45年。
多数蛭类生活在淡水中，少数栖于海水中，也有的生活于潮湿土壤、草丛及树枝上。
淡水蛭类通常生活在比较温暖而又隐蔽的浅水区。多数生活在岸边或离岸附近两米深的水中，少数生活在近50米深的水中，在适宜的环境里，每平方米的底面上，蛭类的密度可达700多条。
生活在池水环境的蛭类，每逢池水临近干涸时，其身体渐渐失去大量的水分，然后蛰伏泥土中，体表细胞分泌粘液渐渐成为茧而包裹全身，渡过旱季或严冬。
多数蛭类为自由生活，少数为寄生。当它们吸足了宿主的体液或血液后，就离开了宿主自由生活。据说不少蛭类在吸足一次血后可供9个月的消耗。有些蛭类好捕食昆虫幼虫、椎实螺、扁卷螺、蠕虫和水蚯蚓等。有的除了上述食物外，又寄生在鱼、蛙的身上；有的寄生在鲤、鲫鱼的鳃盖上；也有的暂时寄生于鸟类者。我国云南、贵州、台湾等地，有一种鼻蛭能钻入人体鼻腔、Ⅱ因头、呼吸道、尿道等部位寄生。
蛭纲分类甚为繁琐，一般分为四目：棘蛭目、吻蛭目、颚蛭目、石蛭目。我国无棘蛭目。我们常说的药用水蛭、蚂蝗，属颚蛭目(Gnathobdellidae)医蛭科(Hirudinidae)也称为水蛭科。由此可见，并非所有的蛭类(蚂蝗)都入药治病，也并非所有的吸血蛭都入药。
干燥水蛭药材性状：
蚂蝗：呈扁平纺锤形，由多数环节组成，长410cm，宽o．52cra，背部黑褐色或黑棕色，稍隆起，有黑色斑点排列成五条纵纹；腹面平坦，棕黄色。两端各有吸盘l，前吸盘不明显，后吸盘较大。质脆，易折断，断面胶质状，气微腥。
水蛭：扁长，圆柱形，体多弯曲扭转，长25cra，宽o．2一o．3cra，全体黑棕色。质脆，断面不平坦，无光泽。气微腥。
柳叶蚂蝗：狭长而扁，长512cm，宽0．10．5em。体两端均细。背腹面均呈黑棕色。质脆，有土腥气。此外，四川省还有一种水蛭，为水蛭科动物细齿金线蛭(WhitmaniaedentulaWhitman)干燥全体，呈扁长条形，长约23cm，宽约o．30．5cm，全体呈绿褐色或黑褐色，背有黄色条纹明显者俗称金边蚂蝗，也是药用上品。
水蛭佳品应是干燥、洁净，黑褐色，无杂质、无臭气。
更新于：1小时前