国内大部分省、自治区均有分布，共有4个亚种。其中指名亚种分布于辽、吉、新；滇北亚种，分布于滇西北；中华亚种体型较小，分布于豫、陕、晋、甘、浙、苏、川、鄂、闽、台、粤、佳、滇等省区，青藏亚种体型较大，毛密厚，分布于西藏、四川、青海，现有人工养殖。水獭皮是制裘的原料皮之一。其针毛长短适中，光泽好，耐磨沥水，绒毛细密平齐，有均匀的小弯曲，俗称“菊花心”，不易被水浸湿，皮板细韧结实。
水獭皮使用有两种方法：一种是将针毛拔去，留下绒毛，称为獭绒皮；另一种是针绒毛兼用、称为獭皮。它经加工，多用以制作各种皮大衣、皮领、皮帽、衣服镶边等，制成品御寒性强、美观、耐用，是名贵裘皮商品之一。
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