青绿饲料种类很多，可分为四大类：一类是天然草地或人工栽培的牧草，如黑麦草、紫云英、苜蓿、三叶草、籽粒苋、鸭茅、猫尾草等；第二类是叶菜类和藤蔓类，其中不少属于农副产品，如甘薯藤、甜菜叶、白菜帮、萝卜缨、南瓜藤等；第三类是水生饲料，如绿萍、水浮莲、水葫芦、水花生等；第四类是野生饲料，如各类野生藤蔓、树叶、野草等。不同种类的青绿饲料问营养特性差别很大，同一类青绿饲料在不同生长阶段，其营养价值也有很大不同。
(1)含水量高，适口性好鲜嫩的青饲料水分含量一般比较高，陆生植物牧草的水分含量约为75％～90％。而水生植物约为95％。水分含量高使其他的营养素含量偏低，比如陆生饲料鲜重的消化能在1254～2508kJ／kg之间，所以，以青草为主的野生动物必须不停地采食，才能满足其需要。在以青饲料为主的养猪业中，猪必须采食大量青饲料以弥补饲料营养含量低的不足，所以，这些猪的胃经常特别大。若以每千克干物质为基础计算，其消化能含量为2．40-2．87兆卡，接近麦麸所含能量。以干物质为基础计算，优质青饲料干物质的能量营养价值仍可与某些能量饲料如燕麦子实和麦麸相媲美。
青饲料具有多汁性与柔嫩性，适口性较好，动物采食量很大。例如，在牧地上放牧的大型草食动物，每天采食量可达50-70千克。每千克青草所消耗的消化液比精料约少1／3，比干草约少2／3。牛羊等对青饲料有机物的消化率较高，可达75％-85％，马为50％-60％，猪为40％-50％。
(2)维生素含量丰富青饲料是家畜维生素营养的主要来源。青饲料中维生素种类和含量的丰富是大家共知的。1kg青饲料中，胡萝卜素的含量可高达50～80mg。家畜在正常采食青饲料的情况下，所能获得的胡萝卜素的量超过其需要量的100倍。另外，青饲料也是维生素E、维生素K、维生素B、维生素C的主要来源。比如1kg青苜蓿中含核黄素4．6mg，比玉米籽实高3倍；硫胺素1．5mg，烟酸18mg，均高于玉米籽实。不过青饲料在维生素方面的缺点是不含维生素D，维生素B6(吡哆醇)很少。
(3)蛋白质含量较高禾本科牧草和蔬菜类饲料的粗蛋白质量一般可达到1．5％～3％，豆科青饲料略高，为3．2％～4．4％。按干样计算前者粗蛋白质含量达13％～15％，后者可高达18％～24％，动物采食的是鲜样，而动物消化道的结构决定了其采食量是有限的。不过后者可满足家畜在任何生理状态下对蛋白质的营养需要，特别是豆科饲料的氨基酸组成也优于谷实类饲料。赖氨酸含量较高，可补充谷物饲料中赖氨酸的不足。青饲料中非蛋白氮(游离氨基酸、硝酸盐等)占总氮的30％-60％，其中游离氨基酸占60％-70％。生长旺盛期植物的非蛋白氮含量较高，随着植物成熟，纤维素增加而粗蛋白含量逐渐减少。
(4)粗纤维含量较低青饲料含粗纤维较少，木质素低，无氮浸出物较高。青饲料干物质中粗纤维不超过30％，叶菜类不超过15％，无氮浸出物在40％～50％之间。粗纤维和木质素的含量随生长期的延长而增加，即植物在开花或抽穗之前，粗纤维含量较低。木质素增加后，饲料消化率明显降低。据报道，每增加1％的木质素，有机物质消化率下降4．7％。猪对未木质化的纤维素消化率可达78％-90％；对已木质化纤维素消化率仅有11％-23％；绵羊则可达32％-58％。因此，掌握好收获期十分重要。
(5)钙、磷比例适宜青饲料中矿物质约占鲜重的1．5％-2．5％，是矿物质营养的较好来源。尽管青饲料中各种矿物质含量因种类、土壤和施肥情况而各异，但是，一般来说，青饲料中含有动物所需要的各种元素。在以青饲料为主要食物来源的放牧家畜中，青饲料中各种矿物质元素满足动物需要量的绝大部分。一般Ca为0.4%-0.8%，P为0.2%-0.35%，比例适于动物生长，特别豆科牧草中钙的含量较高,因此饲喂青饲料的动物不易缺钙。表1所示是牧地青草含各种矿物质元素的情况。
(6)青饲料是反刍动物的重要能量来源 青饲料的粗纤维含量比精饲料高，虽然不利于杂食动物(如猪与鸡)的利用，但对反刍动物并无太大影响。反刍动物庞大的瘤胃体积在一定程度上克服了青饲料容积大、水分高的缺点，同时，瘤胃微生物的作用提高了对青饲料粗纤维的消化性。以放牧为主的家畜，青饲料是其能量的惟一来源，而且可以生长得很好。比如，草原上放牧的绵羊常在秋天牧草旺季依靠采食牧草蓄膘以对付冬天的消耗，农村的耕牛也是依靠放牧来恢复膘情的。
综上所述，与动物营养需求相比较，青饲料是一种营养相对平衡的饲料。由于青饲料容积大，消化能含量较低，从而限制了其潜在的其他方面的营养优势，但是，优良的青饲料仍可与一些中等能量饲料相比拟。因此，在动物饲料方面，青饲料与由它调制的干草可以长期单独组成草食动物日粮，并能维持较高的生产水平。
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