栖于稀树草原、森林和沙漠地带。鸸鹋喜欢阴湿的环境，在非繁殖季节喜欢群居，鸸鹋几乎什么东西都吃，甚至也吃澳大利亚野狗。主要以树草为食，也食枯枝落叶和毛虫、甲虫、蚱蜢、蛇、青蛙、蜥蜴等小动物，由于嘴宽而软，适于啮叶和青草等植物。鸸鹋咬肌不发达，骨肉软，不能衔住任何滑重的物体。鸸鹋看到任何闪亮的东西都有用喙啄敲的习性。人工饲养的鸸鹋饲以青草、蔬菜类的青料及配合精饲料。

鸸鹋属走禽类，虽有双翅，但同鸵鸟一样已完全退化，无法飞翔，因此龙骨突非常不发达。但全身披着褐色的羽毛，擅长奔跑，时速可达70公里，并可连续飞跑上百公里之遥。

鸸鹋能泅水，可以从容渡过宽阔湍急的河流。鸸鹋耐饥渴，长相一直保持史前时代的形状，没有丝毫变化，这令一些动物学家深感困惑。