初生牛犊的消化生理机能与仔猪相似，目前，前期代乳料（6周龄以内）配方的设计仍然是牛饲料配方设计中的一个难题。其一是可供选用的饲料原料有限，其二是成本高。可供选用的原料主要有脱脂奶粉或乳品加工副产品、乳糖或单糖、油脂及饲料添加剂等。

优质鱼粉与大豆也可使用一部分。据研究，鱼粉多只能代换乳蛋白的35％，即使这一比例也有一定程度降低幼牛生长的作用。初生牛犊对大豆蛋白的利用能力也是较低的，比例过高还可导致腹泻。幼牛对动物脂肪的利用能力高于植物脂肪。另外，早期代乳料中添加一定比例的乳化剂往往是非常重要的。