母牛发情是性成熟的表现，当公、母牛生长到一定年龄，生殖功能发育达到比较成熟的阶段，就会表现性行为和第二性征（母牛发情的外部表现），重要的是能够产生成熟的生殖细胞，在这期间进行交配，母牛能受孕，即称为性成熟。性成熟的主要标志是机体能够产生成熟的生殖细胞，即母牛开始次发情并排卵；公牛开始产生成熟精子。性成熟过程的开始阶段叫初情期。

母牛发情的年龄

达到性成熟的年龄，由于牛的种类、品种、性别、气候、营养及个体间的差异而有所不同。如黄牛比水牛的性成熟早，黄牛为8～18月龄，水牛为16～30月龄。一般公牛的性成熟较母牛晚，饲养在寒冷北方的牛性成熟较饲养在温暖南方的牛晚，营养充足的牛性成熟较营养不足的牛早。个体之间由于先天或疾病的原因，性成熟也可能推迟。

母牛发情的外部表现

母牛到了初情期后，生殖器官及整个机体便发生一系列周期性的变化，这种周而复始的变化（怀孕母畜除外）一直到性功能停止活动时为止。这种周期性的变化，称为发情周期。发情周期通常是指从一次发情的开始到下一次发情开始的间隔时间，牛平均为21天，但也存在个体差异。发情周期的出现是卵巢周期性变化的结果。