蚂蟥，中药称水蛭，别名甚多，如马鳖、红蛭、妓马蜞、马蛭等。隶属环节动物门、蛭纲动物。它与蚯蚓等其他环节动物有所不同，大多数营暂时性的体外寄生生活。由于适应这种生活方式，水蛭的体上无刚毛，前、后端有吸盘，体肌肉发达，体腔缩小，属于一类高度特化的环节动物。

目前已知全世界共有水蛭300多种。我国药用水蛭有3种，即日本医蛭(Hirudonipponiawhitman)、宽体金线蛭EWhitmaniapigra(Whitman))、尖细金线蛭[Whitmaniaacranulata(Whitrnan)]。多数生活于淡水中，少数为海水或咸淡水种类，还有一些陆生或两栖的。多在温暖湿润地区生活。

大多数水蛭是以吸取脊椎动物或无脊椎动物的血液为生的。也有些是固定生活在一个动物个体上，接近于体外寄生虫；有的是一时性侵袭一下宿主，吸饱血液后掉下来，也有掠食性或腐食性的。

水蛭虽然是有害动物，但有极高的药用价值。

水蛭，性味咸、平，有毒。具活血化淤，破血通经，消积散症，消肿解毒的功能。《神农本草经》就有水蛭药用价值的记载。随着医药科学的发展，以水蛭为原料而开发的药物已达20多种。是世界性的紧俏药材之一，仅国内每年就需数百吨。据悉，英国生化药物公司提取的水蛭素和透明质酸酶，年销售额达数十万英镑，美国也在进口水蛭。但随着化肥、农药的广泛使用，加上近年来对水蛭掠夺性的捕捉，野生资源日益减少，远远不能满足国内外市场的需求。因此，人工养殖水蛭前景广阔，也是农村致富的好门路。

水蛭生命力很强，繁殖率较高，易饲养管理。人工养殖水蛭，规模可大可小，投资少、效益高。养殖l公斤水蛭经9个月饲养，可得成品80公斤左右。因此，只要有计划地开展养殖，会获益匪浅。

二、水蛭的用途

(一)药用

我国是利用水蛭最早的国家。以干体人药，具有活血、散淤、通经的功效。在古籍《神农本草经》中就有记载：把饥饿的水蛭装入竹筒，扣在洗净的皮肤上，令其吸血，治赤白丹肿。据明代李时珍《本草纲目》汇总，主要用于治疗女子月闭、跌打损伤、漏血不止以及产后血晕等症。

近年来，用水蛭作治疗心血管、脑血栓、破血逐淤等疾病。其主治功用，往往因其配伍不同而异，可概括为三方面。

1．抗肿瘤作用

水蛭配以其他活血、解毒药，用于治疗肿瘤。水蛭活血化淤力强，常用于各种血淤型肿瘤。用活水蛭吸取术后淤血，使血管畅通。水蛭注射液能使小白鼠的精原细胞发生坏死、消失，说明对肿瘤细胞有抑制作用。实验证明，水蛭注射液对癌细胞染率为阳性，对肝癌体的抑制率为26％，对网状内皮细胞机能有增强作用。如食道癌，可用水蛭粉每日1．5克，分次吞服。

2．治疗老年性白内障

能加快血液循环，促进血和渗出物的吸收，对玻璃体混浊，特别是出血后的混浊吸收有效。如用活水蛭34条与纯蜂蜜6毫升制成外用药水和注射液(需由医院配制)，往结膜注射能治疗角膜斑翳、初发期和膨胀期老年白内障，使混浊体逐渐透明。

3．抗凝血作用水蛭中含有很高的蛋白质。新鲜水蛭的吐液中含有一种水蛭素，具有抗凝血作用。其分泌物中含有组织胺样物质，以及肝素、抗血栓素等。水蛭素不耐热，易被乙醇破坏。它能阻止凝血酶对纤维蛋白元的作用，阻碍血凝固。它的分泌物可扩张毛细血管而提高血液循环。20毫克水蛭素可阻止100克人血的凝固。水蛭素还能缓解动脉痉挛，降低血液的粘着力，显著减轻高血压症状。特别是脑血栓引起的中风，可出现单侧或双侧肢体瘫痪、口眼喁斜、失语，重者可昏迷。每次吞服水蛭粉0．5克，每日2次，效果显著。还可用于妇女恶血、闭经、血淤腹痛，淤血作痛，血瘕积聚因而无子者。还能治疗血蓄膀胱、痔疮、扁桃腺炎以及制成强性麻醉剂等。

(二)其他用途

水蛭还是鱼类、鸭和鸟类的天然饵料，更重要的它是动物生理或生化研究中很有价值的一种实验动物。