天鹅是一种冬候鸟，喜欢群栖在湖泊和沼泽地带，喜在水边营巢，将巢建在水边有较好掩蔽体的地方。 每年三四月间，它们大群地从南方飞向北方，在我国北部边疆省份产卵繁殖，过了十月份，它们就会结队南迁，在南方气候较温暖的地方越冬，养息。

天鹅常以家庭为单位结伴活动，以小家庭结伴共同抚养后代。迁徙时会多群集结，但仍是小群行动。北半球的几种天鹅迁徙距离长达2000~6000公里，迁飞时间和地点相对固定。

天鹅善于飞翔和游泳。由于天鹅体形较大、重量较重，起飞时在水面上踏水的时间较长，飞行时振翅有力，飞翔时长颈前伸，徐缓地搧动双翅，迁飞时在高空组成斜线或V字形队列前进。其他水禽无论在水中或空中行动均不如天鹅快速。

天鹅飞行时叫声为独特的klo-klo-klo声，但联络叫声如响亮而忧郁的号角声。

天鹅的性情和顺，成群活动，白天活动。

天鹅保持着一种稀有的“终身伴侣制”在南方越冬时不论是取食或休息都成双成对。天鹅在产卵时，雄天鹅在旁边守卫着，遇到敌害时，它拍打翅膀上前迎敌，勇敢的与对方搏斗，在击退敌手後，天鹅像大雁那样发出胜利的欢叫声。它们不仅在繁殖期彼此互相帮助，平时也是成双成对，如果一只死亡，另一只也确能为之“守节”，终生单独生活。

天鹅除繁殖期外，没有固定的家，常选择湖面安全地区，弯曲着脖子，把头夹在翅膀里随水漂流而眠。